這是很早很早以前的故事。傳說在薩摩國(guó)①（鹿兒島縣）有位嫌棄老人的國(guó)主②向全國(guó)頒布一道非常野蠻的命令：但凡父母到了六十歲，就得由他們的兒子或?qū)O兒帶到山上去扔掉。要是不遺棄，侯爺就會(huì)處以重刑。這真是太殘酷了，又是多么不孝的習(xí)慣啊！但是，因?yàn)檫@是自古遺留下來(lái)的舊習(xí)慣，在當(dāng)時(shí)誰(shuí)也沒有辦法改掉它。
　　那時(shí)，在一個(gè)村子有一位老父親，已經(jīng)到六十歲了。他的兒子和孫兒商量好，把老人家裝在筐子里，用杠子抬著慢慢地向山里走去。他們?cè)诼吠局型ㄟ^濃蔭蔽天的大森林，有時(shí)不得不分開灌木叢前進(jìn)，越走越到深山里去。
　　這時(shí)，六十歲的老父親在一路上，從筐子里伸出手一個(gè)勁兒地、劈啪地掰析斷路旁的樹枝。孫兒見了憨直地問道：“爺爺，您是不是被扔在深山里以后，還打算回村子里去，所以沿途弄斷樹枝做個(gè)標(biāo)記？”
　　爺爺回答說：“傻孩子，你說些什么呀？爺爺已經(jīng)是被遺棄的人啦！根本設(shè)想要回村子。我折斷這些樹枝，全都是為了給你們作路標(biāo)啊，為的是讓你們?cè)诨卮遄拥臅r(shí)候不至于迷路！”
　　兒子和孫子聽了后，不由得熱淚盈眶，停放下筐，抱著老人的腦袋，放聲大哭，異口同聲地哀求說：“爺爺，請(qǐng)您寬恕我們吧！”爺爺說：“不，不，沒有什么，沒有什么，把我拋棄，不是你們的過錯(cuò)。這是自古遺留下來(lái)的壞習(xí)俗。我一點(diǎn)也不埋怨你們。好啦，好啦，就把我扔在這里，你們回去吧！”
　　聽了爺爺說的這一番話，兒子和孫子更是心如刀割，非常悲痛。他倆說：
　　“太對(duì)不起您老人家啦。我們?cè)跄苋绦陌堰@么好心的爺爺扔在這個(gè)深山老澗里呢。我們情愿接受侯爺?shù)娜魏螒土P，請(qǐng)您老人家和我們一起回村里去吧。”
　　這樣，他們終于把老人抬回村中家里來(lái)，人不知鬼不覺地把他窩藏在庫(kù)房地窖里，瞞著官府偷偷地送飯供養(yǎng)他。
　　這個(gè)時(shí)候，突然鄰國(guó)派來(lái)使者，向國(guó)主提出了三個(gè)難題，要薩摩國(guó)解答。
　　并說倘使解不開這三道題，他們將出兵滅亡薩摩國(guó)。這三個(gè)問題是：首先，他們送來(lái)了顏色相同、大小一樣的兩條蛇。讓薩摩國(guó)的人辨別：“哪一條是公蛇，哪一條是母蛇？”
　　于是，許多人聚攏來(lái)，看著這兩條蛇，歪著腦袋苦思冥想。“喲，這可不好辦呀。”猜來(lái)猜去，沒有一個(gè)人能辨別雌雄，都感到頭痛。要是解答不了難題，這將是薩摩國(guó)的一大恥辱，也可能遭到滅國(guó)之禍。國(guó)主為難，就出了一個(gè)通知，征募賢者來(lái)解決。孫兒把這情況告訴了藏在庫(kù)房里的爺爺，爺爺聽了后說：“這算什么！在客廳里鋪上絲棉，讓兩條蛇在上面爬爬看。其中一條趴在那兒不動(dòng)，另一條則慢吞吞地往外爬。往外爬的是公蛇，老老實(shí)實(shí)趴著不動(dòng)的是母蛇。”孫兒把這話稟告了本國(guó)的官員，官員聽了也很高興，立即如此這般地回答了出難題的那個(gè)國(guó)家。就這樣首先解決了第一個(gè)問題，免受恥辱。
　　可是，那個(gè)鄰國(guó)又出了第二個(gè)難題。他們送來(lái)了削得顏色、形狀和粗細(xì)都相同的兩根僅有三尺長(zhǎng)，好象挺稀罕的木棍。要薩摩國(guó)區(qū)別：“哪一根是樹根底部的老木棍，哪一根是前梢的嫩木棍？而且要指出每一根哪一端是前梢，哪一端是樹根？”