元朝初年，朝廷廢了科舉，讀書沒了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。東楚州住著個讀書人，名叫竇天章。妻子4年前去世，留下女兒端云，也已經(jīng)7歲，父女倆相依為命。
　　竇天章借了同街蔡婆婆20兩銀子；一時無法歸還，拖了一年，本錢和利息加起來變成40兩，他更無法還清這筆 * 了。
　　蔡婆婆也不急著催竇天章還債，她有自己的如意算盤。她的兒子已經(jīng)8歲了，看到竇天章女兒端云又聰明，又伶俐，家務(wù)事已經(jīng)能做了，一心想叫端云當(dāng)童養(yǎng)媳。這一陣她聽說朝廷正準(zhǔn)備恢復(fù)科舉，便找到竇天章跟他商量，假如端云給她作媳婦，欠的40兩本息一筆勾銷，另外再拿10兩銀子給親家做盤纏，好上京趕考，否則就要還債。
　　竇天章實在無法還債，又禁不住上京趕考的誘惑，咬咬牙答應(yīng)了蔡婆婆。
趕考前，他要女兒孝順婆婆，蔡婆婆聽了滿心歡喜，一口答應(yīng)好好照看端云，可是，等竇天章前腳離開楚州，她后腳就搬到了山陽縣，還給端云改了名字，叫竇娥。
　　轉(zhuǎn)眼13年過去了，這些年，蔡婆婆待竇娥確實還好。
　　17歲的時候，急著給兒子辦了婚事。不料2年后，竇娥丈夫生病死了。
竇娥跟婆婆都是寡婦，同病相憐，倒也相親相依，像一對母女。
　　倒霉事老是找上倒霉人。這天，蔡婆婆到城外要債。欠債的外號“賽盧醫(yī)”，其實是個又開藥店又行醫(yī)的江湖騙子，他欠蔡婆婆10兩紋銀，本利相加該還20兩。賽盧醫(yī)還不起債，又見蔡婆婆孤身一人，生了 * 賴債的歹心。他騙蔡婆婆到莊上取銀子，卻把蔡婆婆引到一處荒僻的樹林邊，拿出繩子套上蔡婆婆脖子就勒。正在十分危急的關(guān)頭，林子里忽然竄出一老一小兩條漢子，大叫一聲：“呔！ * ，哪個行兇 * ！”賽盧醫(yī)聽得，扔了繩子便逃。
　　來的是張驢兒父子，一對游手好閑的二流子。父子倆救下蔡婆婆，問清了前因后果，打聽到蔡婆婆手里很有些錢，家里只有婆媳一對寡婦，不由生起壞心思來。張驢兒朝老子眨眨眼睛，對蔡婆婆說：“這真是有緣千里來相逢，你家里兩個寡婦，我這里一對光棍，你就嫁了我老子，我嘛，娶了你媳婦，一家四口和和美美，你看怎樣？”　　蔡婆婆急忙說：“這是什么話？你倆救了我，回去一定多給你錢，什么一家不一家，那怎能行！”　　“哼！”張驢兒露出兇相，“你不肯？賽盧醫(yī)這繩子還在，依舊把你勒死了，我倆再去官府報案，反正 * 的是賽盧醫(yī)，官府也會給我們賞錢。”父子倆真的要拿繩套上蔡婆婆脖子。
　　剛才已經(jīng)被勒了半死，蔡婆婆見這對兇神惡煞又動手，心里怕得要命。
萬般無奈，蔡婆婆只得答應(yīng)帶張驢兒父子回家。
　　一路上，張驢兒美孜孜的，錢有了，家有了。老婆也有了，正好比耗子一跤跌進(jìn)白米囤，美極美極。
　　竇娥怎么會答 * 這么一對混混兒進(jìn)門？她實把婆婆數(shù)落了一通：“婆婆你好糊涂，這父子倆哪里是對好人，你這是引狼入室，還不趕快打發(fā)他們出去！”　　張驢兒涎著臉上前跟竇娥搭訕，被竇娥一推推了個跟頭。蔡婆婆左右討
不了好，只能讓張驢兒父子不明不白地住在家里。
　　幾天一過，張驢兒好似 * 的貓，聞著味兒吃不到嘴里，不由得起了殺心。無毒不丈夫，我把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，不怕不依我。
一轉(zhuǎn)眼，想起 * 的賽盧醫(yī)。
　　這幾天賽盧醫(yī)日子不好過，看到張驢兒找上門，已經(jīng)惴惴不安，聽說要問他要一帖毒藥，更是心驚肉跳?？墒?，把柄落在人家手里，只能配了一帖給了張驢兒。自己卻一溜煙逃到涿州賣老鼠藥去了。