吳芮系春秋時吳王夫差后裔，公元前241年出生于江西余干西南善鄉(xiāng)龍山南麓（今余干社庚鎮(zhèn)鄧墩），因吳芮出生時龍山上出現(xiàn)五彩霞光，后人將龍山改名為“五彩山”。

童年時代，吳芮父親吳申教吳芮讀書識字，學習兵法。五彩山下有地名“秀才胯”，為當年吳芮讀書處。又有“硯池泉”，為吳芮汲水洗墨之泉。

戰(zhàn)國末年，兵荒馬亂，吳芮組織當?shù)芈?lián)防軍保境安民。后聯(lián)防軍不斷擴大，至吳芮18歲時，聯(lián)防軍人數(shù)已達1.7萬人，勢力范圍擴大到今贛東北全境，成為百越地區(qū)一支重要的準武裝力量。

公元前221年，秦朝建立，時江西境內(nèi)最重要的行政區(qū)域為番縣，秦始皇聽取丞相李斯建議，將在百越地區(qū)非常有影響力、得江湖民心的吳芮任命為番縣令。

（史界另有一說，吳芮任番縣令時間為公元前213年）

公元前209年7月，秦朝暴6*政引發(fā)陳勝吳廣起義，起義所至，盡殺秦吏，吳芮審時度勢，舉義反秦，成為第一個響應起義的秦朝官員。吳芮舉義反秦之后，將聯(lián)防軍改編為武裝，水軍駐扎于今鄱陽縣東湖，以梅鋗為將每天操練；陸軍駐扎于今景德鎮(zhèn)一帶，由原秦朝叛將蒲將軍統(tǒng)領。吳芮“佐諸侯，誅暴秦”，在“天下霸主”項羽統(tǒng)領下，為推翻秦朝立下大功。

公元前206年3月，項羽在戲亭進行分封，將吳芮封為衡山王。后楚漢相爭，吳芮目睹項羽之殘6*暴，助劉邦滅項羽。

公元前202年1月，項羽自刎烏江，天下初定后，吳芮與韓信、英布、彭越等7位諸侯共同推舉劉邦稱帝，建立漢朝。漢高祖劉邦封吳芮為長沙王，成為漢初8個異姓王之一，管轄長沙、豫章、象郡、桂林、南海等郡。

公元前201年1月，閩越又起叛亂，劉邦詔令吳芮帶兵平叛，吳芮因連年征戰(zhàn)，重病在身，仍毅然率兵出征，大軍到達金精山（今江西寧都石鼓山）時，滴水成冰，吳芮一病不起，溘然而逝。漢高祖聞訊，十分哀傷，謚為文王，墓葬長沙城北，墓旁建吳王廟。漢代王墓使用了大量珍貴木料，名“黃腸題湊”。幾百年后，東吳孫權為父親修廟，因缺乏木料，挖開吳芮墓盜取木材。因墓遭破壞，其后人將吳王遺骨遷葬婺源雞山（婺源當屬余汗管轄，直到740年才建縣）。

漢初分封8個異姓王或誅或廢，獨長沙王五代相繼，至第五代長沙王吳著無子，吳氏長沙王方才國除。吳芮子侄后人除五王之外，還有9人封侯，在漢初盛極一時。